Психологическая война может быть рассмотрена как борьба между государствами и их вооруженными силами за достижение превосходства в духовной сфере и превращение полученного преимущества в решающий фактор достижения победы над противником. При таком подходе информационные возможности, наряду с чисто психологическими акциями, выступают средством решения психологических задач. В рамках психологической войны следует выделить следующие направления: мобилизация и оптимизация моральных и психологических сил нации и вооруженных сил в интересах решения военных задач; защита населения своей страны и ее вооруженных сил от разлагающего информационно-психологического влияния противника (психологическое противодействие; психологическое прикрытие; контрпропаганда; психологическая защита); психологическое воздействие на войска и население противника в целях их дезориентации, деморализации и дезорганизации (психологическая борьба); влияние на взгляды, настроения, поведение дружественных и нейтральных аудиторий (стран, социальных групп, вооруженных формирований) в направлении, благоприятном для достижения победы над противником .
Кратковременные или узконаправленные информационно-психологические акции, осуществляемые как в мирное, так и в военное время, во многих странах мира обозначаются устоявшимся термином психологические операции (ПсО).
В настоящее время в нашей военной науке по критерию направленности информационно-психологического воздействия выделяются:
а) противодействие и защита войск от психологических операций противника;
б) психологическая борьба (воздействие на войска противника и население враждебных, дружественных и нейтральных государств, т.е. то, что зарубежными специалистами квалифицируется как психологические операции). И, хотя такое деление терминологически не совсем корректно, оно в целом отражает необходимые направления сосредоточения усилий командиров, штабов, органов воспитательной работы в рамках информационно-психологического противоборства с противником.